Trois inventions horlogères révolutionnaires

Dans le monde de l'horlogerie, nous avons droit à ce qui semble être une liste interminable de nouvelles inventions des horlogers du monde entier.

Les marques cherchant constamment à prendre l'avantage sur leurs concurrents, la communauté est bombardée d'inventions apparemment révolutionnaires.

Pourtant, le fait est qu'elles ne sont pas révolutionnaires - pour la plupart du moins. Cela dit, de temps à autre, ces inventions sont révolutionnaires et le monde de l'horlogerie devient un peu plus avancé.

Nous allons aborder ici trois inventions horlogères qui ont effectivement provoqué une révolution, pour le meilleur et pour le pire. 

Le mouvement à quartz

Créé en 1969 par Seiko, le mouvement à quartz a marqué le début d'une ère sans précédent pour l'industrie horlogère.

Mettant à genoux l'ensemble de l'industrie horlogère suisse, le mouvement inventé par les Japonais était moins cher et plus rapide à produire, bien plus précis que les mouvements mécaniques et réduisait considérablement la barrière à l'entrée pour les horlogers, pratiquement du jour au lendemain.

Ce phénomène, associé au fait que la technologie était nouvelle, a poussé les clients à délaisser les marques suisses au profit des concurrents japonais, à la recherche de leurs montres moins chères, technologiquement avancées et plus précises.

En faisant passer un courant électrique d'une pile à travers un cristal de quartz, les mouvements à quartz renoncent au stockage de l'énergie mécanique, comme celle stockée dans un ressort moteur dans les montres automatiques ou manuelles.

Le cristal de quartz électrifié vibre à une fréquence exacte qui peut ensuite être utilisée pour faire osciller le mouvement et entraîner le moteur, tout comme un balancier dans une montre mécanique.

Comme la fréquence est connue, le mouvement à quartz saura déplacer la trotteuse lorsque le cristal aura oscillé 32768 fois - indiquant qu'une seconde s'est écoulée.

Alors que le quartz n'est apparu qu'en 1969, Bulova a sorti son modèle Accutron en 1960. Cette montre était alimentée par un précurseur du mouvement à quartz, en faisant passer un courant dans un diapason.

Elle utilisait ce diapason pour remplacer l'élément traditionnel de chronométrage, le balancier. Comme le diapason oscillait à une fréquence connue de 360 Hz, il divisait chaque seconde en 100 parties égales.

Cela permettait d'obtenir une précision de +/- 2 secondes par jour. Pour ne pas être en reste par rapport aux Américains, les ingénieurs japonais de Seiko ont lancé le premier mouvement à quartz authentique presque dix ans plus tard, en 1969.

Ce mouvement était intégré à la Seiko Astron, et bien que la montre ait coûté le même prix qu'une voiture familiale, la demande était si forte à l'époque que Seiko en a vendu 100 unités la première semaine.

La crise du quartz ayant entraîné la faillite d'un grand nombre d'horlogers suisses, les marques restantes ont dû trouver d'autres solutions. Plusieurs marques suisses ont formé un consortium pour développer leur propre mouvement à quartz, et d'autres marques ont sorti des modèles radicaux.

Il est largement reconnu que si Audemars Piguet n'était pas dans une position financière aussi faible qu'en 1972, en raison de la crise du quartz, elle n'aurait pas sorti la Royal Oak.

Le Tourbillon

Considéré comme l'une des complications les plus importantes de la haute horlogerie, le tourbillon est un moyen pour les horlogers d'afficher leur savoir-faire et d'élever leurs garde-temps de l'ordinaire à l'incroyable.

Moins fonctionnel qu'autrefois, le tourbillon est passé du statut d'ajout pratique à une montre à celui de complication obsolète. Cette obsolescence n'a cependant pas empêché le tourbillon d'avoir un impact incroyable sur les horlogers du monde entier, comme nous allons le voir.

Développé par Abraham-Louis Breguet en 1795, et breveté six ans plus tard en 1801, le tourbillon avait pour but premier d'atténuer les effets de la gravité sur le mouvement des montres de poche.

De par leur nature même, les montres de poche sont généralement portées dans une seule position verticale, comme elles étaient portées suspendues à une chemise.

Ce mode d'utilisation, associé à un rangement à plat, signifiait que le mouvement de la montre de poche moyenne était soumis à des pressions inégales dues à la gravité - dans le ressort spiral pour être précis, ce qui perturbait leur précision.

Le tourbillon a été développé pour résoudre ce problème. Il fait tourner l'échappement et le balancier dans toutes les positions verticales possibles, ce qui permet d'équilibrer les pressions exercées par la gravité sur le mouvement.

C'est également de là que vient le nom "whirlwind", qui signifie "tourbillon" en français, et qui est un clin d'œil au fait que le tourbillon tourne autour de son propre axe.

Le tourbillon a réduit le nombre de positions dans lesquelles un échappement pouvait se trouver, passant de huit à seulement trois : la position haute, la position basse et une position verticale.

Cela a grandement amélioré la précision et la longévité du mouvement de la montre de poche, car cela a empêché le ressort spiral de se déformer avec le temps, la gravité ne l'attirant plus constamment vers le bas.

Les montres de poche étaient en effet le seul moyen d'indiquer l'heure avec précision lors de déplacements. De nos jours, les tourbillons ne sont plus nécessaires pour les montres-bracelets, car les mouvements naturels de nos mains agissent comme une sorte de tourbillon.

Même si nous n'en avons plus besoin, les tourbillons continuent de fasciner les horlogers et les collectionneurs, car cette pièce d'ingénierie hypercomplexe fait osciller l'échappement dans une sorte de danse mécanique, demeurant ainsi une véritable marque de luxe et de dévouement à son métier. 

Le mouvement automatique

Avant les années 1930, pratiquement toutes les montres fabriquées comportaient un mouvement à remontage manuel. À l'époque, les montres-bracelets n'en étaient qu'à leurs débuts et les montres de poche n'étaient pas assez mobiles pour que le remontage automatique ait un sens.

Bien que les horlogers aient essayé de développer des solutions créatives pour créer des montres de poche à remontage automatique à la fin des années 1700, elles étaient trop coûteuses à fabriquer.

Elles n'ont donc jamais été pleinement explorées ou commercialisées. Les montres-bracelets, avec leur mouvement constant, ont fait du remontage automatique une réalité.

Ainsi, dans les années 1920, le développement des systèmes de remontage automatique s'est accéléré parallèlement à la prolifération du port de la montre-bracelet. 

Bien qu'il y ait eu des tentatives antérieures de création d'un mouvement automatique pour la montre-bracelet par des personnes comme Leon Leroy, John Harwood et Leon Hatot dans les années 1920, la conception la plus significative sur le plan historique et la plus réussie sur le plan commercial a été réalisée par Rolex en 1931.

S'appuyant sur le système créé par John Harwood, Rolex a fabriqué un mouvement doté d'un poids à pivotement central qui pouvait osciller sur 360 degrés.

Il s'agit d'une amélioration par rapport au concept de "pare-chocs" de Harwood, dont le poids ne pouvait osciller qu'à 180 degrés, afin de favoriser le mouvement de va-et-vient.

La conception de Rolex a également permis d'augmenter la quantité d'énergie stockée dans le ressort principal, qui est passée d'une durée relativement faible de 12 heures à une durée plutôt impressionnante de 35 heures. 

Présent pour la première fois dans son modèle Oyster Perpetual, le mouvement automatique de Rolex a été réimaginé, réinterprété et amélioré par plusieurs horlogers depuis sa création il y a près de 90 ans.

En 1948, Eterna a mis au point un système de roulement à billes capable de supporter un poids de remontage plus important, améliorant ainsi la quantité de force pouvant être créée.

En 2007, Carl F. Bucherer a créé un rotor de remontage périphérique qui a permis le développement de mouvements à remontage automatique incroyablement fins comme l'Octo Finissimo de Bvlgari et l'Altiplano de Piaget. 

Considéré depuis longtemps comme la référence en matière de montres-bracelets, il est presque difficile de trouver une montre de luxe à remontage manuel.

Si les mouvements manuels et tous les autres types de mouvements ne sont pas près de devenir obsolètes, les mouvements automatiques continueront à dominer le marché et resteront le choix le plus populaire pour les horlogers et les collectionneurs.

Grâce à leur commodité accrue, il est difficile d'oublier l'humble mouvement automatique et de se rendre compte qu'il a parcouru un long chemin et a véritablement changé l'industrie pour le mieux.

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